El gobierno federal declaró el lunes una escasez de agua en el río Colorado por primera vez, lo que provocó recortes obligatorios en el consumo de agua para los estados del suroeste, ya que la sequía impulsada por el cambio climático empuja el nivel del lago Mead a mínimos sin precedentes.
El lago Mead, el embalse más grande de EE. UU. Por volumen, se ha agotado a un ritmo alarmante este año. Aproximadamente a 1.067 pies sobre el nivel del mar y al 35% de su capacidad, el embalse del río Colorado se encuentra en su nivel más bajo desde que se llenó el lago después de que se completó la presa Hoover en la década de 1930.
El lago Powell, que también es alimentado por el río Colorado y es el segundo embalse más grande del país, se hundió recientemente a un mínimo histórico y ahora está lleno al 32%.
«Es muy significativo», dijo a CNN Brad Udall, científico principal del agua y el clima de la Universidad Estatal de Colorado. «Es algo que nos preocupa a aquellos de nosotros en la comunidad climática durante más de una década, debido a la disminución de los flujos debido al cambio climático».
Según las últimas proyecciones mensuales de la Oficina de Reclamación de EE. UU., Se espera que el lago permanezca a alrededor de 1,066 pies de altura en 2022, la agencia anunció que el río Colorado entrará en el primer nivel de cortes de agua a partir del 1 de enero.
«Dada la sequía histórica en curso y las bajas condiciones de escorrentía en la cuenca del río Colorado, las descargas aguas abajo de la presa Glen Canyon y la presa Hoover se reducirán en 2022 debido a la disminución de los niveles de los embalses», dijo el informe.
El lago Mead proporciona agua a aproximadamente 25 millones de personas en Arizona, Nevada, California y México, según el Servicio de Parques Nacionales . Bajo el complejo sistema de prioridades, Arizona y Nevada se verán afectados por la escasez de nivel 1.
Arizona verá una reducción del 18% en el suministro total del río Colorado del estado, lo que afectará principalmente a la agricultura. Aunque Nevada deberá cumplir con una reducción del 7% en el suministro de agua del río Colorado en 2022, el estado ya había reducido sus entregas y no se esperan cambios debido a la escasez, según John Entsminger, gerente general de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada. .
Se esperan recortes adicionales, cada nivel con un impacto cada vez mayor en la agricultura y el agua municipal, si el lago Mead continúa cayendo. El segundo nivel de recortes, que se activó a 1.050 pies, podría llegar tan pronto como en 2023.
Siguiendo su camino a través de las Montañas Rocosas hasta el Golfo de California, el volumen del río Colorado ha ido disminuyendo debido al calor extremo y la sequía.
TJ Atkin, un ganadero en Utah y Arizona, describió el precio que la sequía estaba cobrando en el negocio de su familia y sus animales.
«Todos los demás con los que he hablado dicen que en 85 años no ha sido tan malo», dijo Atkin a CNN en junio . «Tenemos 85 años de nuestros propios datos de sequía que dicen que nunca hemos hecho esto … no hasta este punto».
En una conferencia de prensa anunciando los recortes, los funcionarios estadounidenses dijeron que el cambio climático está detrás de la escasez de agua en Occidente.
Un informe de la ONU publicado la semana pasada enfatizó el papel que juega el cambio climático causado por el hombre en la frecuencia e intensidad de las sequías. A nivel mundial, las sequías que pueden haber ocurrido solo una vez cada 10 años más o menos ahora ocurren con un 70% más de frecuencia, según el informe. El vínculo es particularmente fuerte en el oeste de Estados Unidos, dijeron los científicos, que actualmente se encuentra en las garras de una sequía histórica de varios años.
Más del 95% de Occidente estaba en sequía a partir de la semana pasada, el área más grande en la historia del Monitor de Sequía de EE. UU.
«No hay duda de que el cambio climático es real; lo estamos experimentando todos los días en la cuenca del río Colorado y en otras cuencas del oeste», dijo Tanya Trujillo, subsecretaria de agua y ciencia del Departamento del Interior de Estados Unidos. «Creo que la mejor estrategia para la planificación es pensar en una amplia gama de escenarios y una amplia gama de hidrología potencial, y trabajar de cerca con nuestros socios en la cuenca para tratar de pensar en todos esos escenarios».
En promedio, el flujo del río Colorado ha disminuido en aproximadamente un 20% durante el último siglo, según un estudio de 2020 realizado por científicos del Servicio Geológico de EE. UU. Más de la mitad de esa disminución se puede atribuir al aumento de las temperaturas en la cuenca, dijeron los investigadores.
Sin ninguna reducción significativa de las emisiones de calentamiento del planeta, particularmente de la quema de combustibles fósiles, el estudio encontró que la descarga promedio del río Colorado podría reducirse en un 31%, en comparación con el promedio histórico, para mediados de este siglo, un tema consistente con el informe climático de la ONU.
No se puede subestimar la importancia del rápido declive de los embalses. El río Colorado abastece de agua a más de 40 millones de personas que viven en siete estados de EE. UU. Y México.
El lago Mead y el lago Powell proporcionan un suministro fundamental de agua potable, energía hidroeléctrica e irrigación para muchas comunidades de la región, incluidas las granjas rurales y las naciones tribales.
A medida que el clima cambia rápidamente, Udall dijo que Occidente debería prepararse para más escaseces.
«El cambio climático es un cambio de agua, y muchos de los peores impactos que veremos del cambio climático son a través de cambios en el ciclo del agua», dijo Udall. «No solo tenemos que planificar estos resultados indeseables del agua, sino que también tenemos que actuar juntos y reducir los gases de efecto invernadero lo más rápido que podamos».