La mayor integración entre la investigación y la transferencia de tecnología en Cancer Research UK está apoyando la formación de más empresas de nueva creación y fomentando el desarrollo de una red internacional de socios académicos con aptitudes y capacidades complementarias.
Cancer Research UK, la mayor entidad independiente de financiación de la investigación oncológica del mundo, agrupó el año pasado todas sus actividades de descubrimiento de fármacos y transferencia de tecnología bajo un único paraguas, Cancer Research Horizons. La nueva estructura pretende aportar más flexibilidad a la traducción de la investigación de la organización benéfica en tratamientos.
Los primeros resultados incluyen una colaboración con la empresa emergente Deep Science Ventures, que utilizará los laboratorios de Cancer Research Horizons como incubadora, y acuerdos de cooperación internacional con el Oncode Institute de los Países Bajos y el Karolinska Institutet de Suecia.
«Se basa en gran medida en nuestra trayectoria, pero con una ambición y un ancho de banda mucho mayores para poder ofrecer resultados», afirma Julie Little, directora asociada del equipo de alianzas estratégicas de Cancer Research Horizons. «Hay una integración mucho mayor de cómo estamos llevando a cabo los aspectos científicos y empresariales de nuestro trabajo».
Cancer Research UK apoya centros de investigación en universidades y hospitales de todo el Reino Unido, comprometiendo 443 millones de libras para nuevos proyectos de investigación del cáncer en 2021-22, y 388 millones de libras para investigaciones ya en marcha.
Hasta abril del año pasado, los seis laboratorios de descubrimiento de fármacos de la organización benéfica trabajaban de forma relativamente independiente, con sus propios presupuestos y el apoyo de Commercial Partnerships y Cancer Research Technology (CRT), una empresa interna de comercialización y desarrollo. Cancer Research Horizons los reúne, junto con el Centro de Genómica Funcional y el Laboratorio de Alianza de Anticuerpos, ambos creados mediante alianzas con AstraZeneca. El resultado es un único grupo de descubrimiento de fármacos, Cancer Research Horizons Therapeutic Innovation, con unos 200 científicos.
«Cancer Research Horizons combina la experiencia en el descubrimiento de fármacos del equipo de Innovación Terapéutica con el equipo de Asociaciones Comerciales para crear un motor de innovación que aproveche los avances científicos y los transforme en tratamientos eficaces para los pacientes con cáncer», declaró Neil Jones, vicepresidente de generación de carteras. «Con un único equipo de gestión y dirección, y un único presupuesto, Cancer Research Horizons Therapeutic Innovation nos permite ser mucho más creativos en cuanto a nuestro pensamiento innovador, sin dejar de operar en varios centros».
Uno de los efectos del cambio es que Cancer Research Horizons aprovechará antes las oportunidades de desarrollo de fármacos, invirtiendo tiempo, esfuerzo y fondos durante la fase de riesgo, cuando no está claro si la promesa de la ciencia dará sus frutos. «Contar con equipos más grandes y amplios, todos trabajando juntos, significa que podemos estudiar algunas oportunidades más tempranas y de mayor riesgo, quizá algunas por las que las grandes farmacéuticas no apostarían inicialmente, y llevarlas hasta el punto en que estén listas para invertir», afirma Jones.
Lo mismo cabe decir de los avances en áreas que no son tan atractivas para las grandes farmacéuticas, como el cáncer cerebral, y especialmente los tratamientos para niños y adultos jóvenes. «Existe una enorme necesidad no cubierta en este campo y se necesitan terapias adaptadas a los niños, en lugar de medicamentos para adultos reutilizados», explica Jones.
Creación de nuevos fármacos
La creación de nuevas empresas se impulsa mediante una alianza con Deep Science Ventures (DSV). En lugar de basarse en el impulso tecnológico, el planteamiento de DSV parte de un problema que quiere resolver, y luego diseña una solución desde cero, aprovechando la totalidad de los conocimientos científicos en un área.
«Es como un enfoque ingenieril de las ciencias médicas», afirma Laura Fletcher, responsable de desarrollo empresarial y asociaciones estratégicas en el sector farmacéutico. «Si fundaras una empresa de ingeniería, no construirías una máquina al azar y luego pensarías cómo utilizarla. Estableces un objetivo y construyes una máquina que lo cumpla».
Sólo en los últimos cinco años, más o menos, se ha dispuesto de herramientas que lo hacen posible en el caso de las terapias.
El enfoque DSV comienza con un protofundador con carácter emprendedor y amplios conocimientos técnicos en el espacio en el que va a operar una empresa. A veces se trata de científicos del mundo académico o de la industria, otras veces de fundadores en serie de empresas que han salido del mercado. «Trabajamos codo con codo con estos protofundadores para definir el enfoque que adoptará la empresa», explica Fletcher.
Una vez definido, se contrata a un cofundador con experiencia técnica específica para hacerlo realidad. «En comparación con una empresa surgida del mundo académico, que podría haber tenido entre 5 y 10 años de subvenciones para desarrollar un paquete de datos antes de salir, nuestras empresas se basan mucho más en una hipótesis, y no tienen ese paquete de datos al principio», dijo Fletcher. «Les apoyamos con financiación previa a la siembra en las primeras fases para que generen esos datos».
Aunque puede que falten datos, el proceso proporciona una base sólida, afirma Fletcher. «Como las ideas se construyen sobre conocimientos científicos ya existentes, comprobamos que esta conversión de idea a datos tiene una tasa de éxito muy alta».
DSV tiene cinco años de experiencia con esta forma de trabajar, no sólo en terapéutica, sino también en tecnología climática, agritecnología y computación, pero Fletcher reconoce que hace falta un acto de fe para que una organización como Cancer Research UK adopte esta forma de constitución de empresas. «Necesitan comprometerse antes de saber cómo será la empresa real, antes de saber incluso a qué área específica vamos a saltar».
En 2021, Cancer Research UK apoyó la formación de tres start-ups con DSV: Enedra Therapeutics, Stratosvir y Neobe Therapeutics. «Esas start-ups están ahora en proceso de generar sus paquetes de datos, recaudar financiación adicional para ampliar sus equipos, etc.», dijo Fletcher.
Tras la creación de Cancer Research Horizons, se firmó un nuevo acuerdo para desarrollar diez start-ups con DSV. La primera parte del proceso será la misma, con DSV y Cancer Research Horizons eligiendo las áreas en las que quieren crear empresas. «Pero luego, a la hora de fundar las empresas, los laboratorios de innovación terapéutica actuarán como incubadora, y sus científicos de laboratorio se aplicarán como primer equipo para generar los datos de prueba de concepto», dijo Fletcher. «Para la nueva empresa estar integrada en ese tipo de laboratorio, con todas las conexiones y conocimientos que aporta, será una gran ventaja».
Los fundadores pueden concentrarse en la empresa sin las distracciones de buscar espacio en el laboratorio, o la sangría de recursos que supone pagar alquileres, comprar equipos o contratar trabajos que no puede hacer el equipo fundador. «Pasar directamente a un entorno de laboratorio muy sofisticado, con las instalaciones y los diversos conocimientos disponibles en Cancer Research Horizons, será un activo enorme para las empresas», afirmó Fletcher.
El nuevo acuerdo también estará abierto a socios adicionales, que aportarán conocimientos y recursos especializados. El primero de ellos es la Children’s Tumor Foundation, que está apoyando el desarrollo de la segunda start-up, en el área de la neurofibromatosis.
«Esperamos contar con una alianza continua en la que podamos involucrar a otros socios en proyectos específicos y, en cada caso, Cancer Research Horizons incubará la empresa hasta que esté lista para pasar a laboratorios más amplios o consiga una ronda de financiación mayor», explicó Fletcher.
Mientras tanto, se mantendrá el planteamiento tradicional de crear empresas a partir de objetivos prometedores, siguiendo el ejemplo de start-ups como iOnctura y Artios. «Han tenido mucho éxito a la hora de llevar compuestos a la clínica en un plazo relativamente rápido, y ahora nos encontramos en una situación en la que podemos establecer más oportunidades de este tipo, junto con nuestros nuevos socios», afirmó Little.
Una vez más, se espera que la estructura de Cancer Research Horizons ayude. «Podemos arriesgarnos un poco más con algunas de estas nuevas empresas», dijo Jones. «Tenemos más flexibilidad para empezar a nuclearlos o incubarlos internamente durante un periodo de tiempo, junto a nuestros socios, antes de salir a buscar inversión».
Otras vías de traducción también recibirán un nuevo impulso con Cancer Research Horizons. «Tenemos la ambición de conceder más licencias de activos en fase avanzada a Cancer Research Horizons, algo que no hemos hecho de forma estructurada ni en gran medida hasta ahora», declaró Little. «Así se reconoce la base de conocimientos de esta organización más grande y lo que podemos añadir en términos de valor a un activo en fase avanzada para llevarlo más rápidamente a la clínica». Los detalles exactos de esta estrategia aún se están perfilando.
Motivación
Las nuevas empresas también pueden surgir de alianzas internacionales forjadas para ampliar la red académica de Cancer Research UK, que comenzaron en 2022 con acuerdos de cooperación con el Instituto Oncode de los Países Bajos y el Karolinska Instituet de Suecia.
«Nos permiten aprovechar una red de investigación mucho más amplia y diferentes capacidades que complementan lo que tenemos internamente», dijo Jones.
Tanto Cancer Research Horizons como el Instituto Oncode se dedican exclusivamente a la investigación oncológica y tienen una fuerte cultura empresarial, pero se complementan cuando se trata de descubrir y traducir fármacos.
«El Instituto Oncode se centra en la investigación oncológica molecular básica, y nuestras capacidades internas para el descubrimiento de fármacos se limitan a la identificación y validación de dianas», explicó Chris De Jonghe, director de valorización del Instituto. «Todo lo que sigue a continuación en el proceso de descubrimiento y desarrollo de fármacos requiere una asociación».
La alianza es neutral en cuanto a las estrategias de comercialización. «El objetivo es llevar los proyectos de investigación a ensayos clínicos, independientemente de que se consiga asociándose con una empresa biofarmacéutica ya existente o creando y recaudando fondos para una nueva empresa», explicó De Jonghe. «Por supuesto, poder combinar activos procedentes de ambas organizaciones puede dar lugar a nuevas empresas de nueva creación que por sí solas habrían tenido muy poca carne en el asador».
Jones también ve potencial para posibles start-ups. «Estamos estudiando cómo podríamos generar oportunidades de colaboración en asociación con Oncode, para formar nuevas empresas, utilizando nuestro espacio de descubrimiento de fármacos para incubar ideas», dijo. «Podemos impulsar la traducción de estas ideas, utilizando potencialmente los fondos semilla de Oncode y Cancer Research Horizons, que se han ampliado en los últimos tiempos».
Es probable que se produzcan más alianzas internacionales. «Estamos estudiando otras posibles asociaciones mundiales en el futuro que realmente conecten a la gente», dijo Jones. «Pueden funcionar a un nivel muy pequeño para empezar, para sembrar algunas ideas, y luego ampliarse a medida que las cosas se vuelvan más emocionantes y necesiten una huella mayor»