CARACAS, Venezuela – Los lamentos traspasaron las paredes de la clínica sin cita previa que se encuentra entre las casas en ruinas en el corazón de la capital de Venezuela. Artemis Parra recibió una vacuna en cada brazo, para la polio y el sarampión. Las vacunas eran gratuitas en el centro gubernamental, y llenaban las lagunas en el registro de vacunación de la niña de un año. Pero no fueron suficientes para cumplir los requisitos nacionales para niños de su edad. Artemis necesita dos más, con un coste de 400 dólares, una factura que su madre, desempleada, y su padre, trabajador del gobierno, no pueden pagar.
Los funcionarios de salud pública han advertido desde hace tiempo que Venezuela, con un sistema de atención sanitaria que se está desmoronando y una década de disturbios políticos, tiene unas tasas de vacunación alarmantemente bajas. El país tiene prohibido comprar vacunas a través de un sistema regional que ofrece precios asequibles hasta que pague una deuda de 11 millones de dólares, en gran parte resultado de una lucha de poder entre el gobierno y la oposición respaldada por Estados Unidos.
Los datos específicos sobre las tasas de vacunación han sido esquivos en Venezuela, donde las instituciones están envueltas en el secreto, la corrupción y la burocracia. El país no ha publicado las tasas desde 2015.
Pero un análisis de Associated Press de los raros datos del gobierno y las estimaciones de las agencias de salud pública muestra que la crisis de vacunación de Venezuela está creciendo, poniéndola entre los peores países del mundo para inocular a los niños contra enfermedades potencialmente mortales.
Muchos niños carecen de varias de las 10 vacunas recomendadas antes de los 12 meses de edad, para protegerlos contra 14 enfermedades, entre ellas la poliomielitis, el sarampión y la tuberculosis. Dos de las vacunas -una que previene la diarrea grave y potencialmente mortal y otra que protege contra los virus respiratorios- apenas se han administrado en los últimos años.
Las tasas son más bajas en los estados alejados de la capital y de las grandes ciudades. Funcionarios del gobierno y de la oposición intercambian culpas, pero la mayoría está de acuerdo: No hay suficientes vacunas para una población que las necesita desesperadamente en un país plagado de problemas de suministro.
Los expertos en vacunación afirman que la agitación política en Venezuela tiene gran parte de la culpa, y que la pandemia de COVID-19 exacerba los problemas de acceso.
Bliss dijo que las tasas de vacunación en general se redujeron en todo el mundo durante los bloqueos de la pandemia, y muchas naciones se recuperaron. Pero Venezuela y otros países de América Latina tuvieron dificultades. No pueden financiar por completo los programas de vacunación, pero no tienen derecho a la ayuda disponible para las naciones más pobres. No es de extrañar que los rezagos más marcados aparezcan fuera de los centros urbanos, dijo Bliss, quien ha examinado la salud pública de Venezuela en el contexto de su crisis.
«El acceso equitativo a la salud es muy difícil», dijo, y señaló que las poblaciones rurales e indígenas «se enfrentan a mayores desafíos sólo en términos de acceso al mismo tipo de servicios de calidad que la gente en las regiones más pobladas puede tener».
Los datos del departamento de salud de Venezuela que desglosan el porcentaje de niños que han sido inmunizados de acuerdo con el calendario de vacunación del país – facilitados a la AP por un profesional de la medicina bajo condición de anonimato, por miedo a las represalias – muestran que aproximadamente el 70% de los niños habían recibido una vacuna contra el sarampión, pero menos del 30% tenían la segunda dosis estándar requerida. En los dos estados del sureste, a lo largo de la frontera con Brasil, la tasa de la segunda dosis es tan baja como el 15% para esa población rural más pequeña.
A nivel mundial, el 84% de todos los niños recibieron una primera dosis, y el 70% recibieron dos, según datos de la Organización Mundial de la Salud y de UNICEF.
El gobierno venezolano no respondió a las múltiples preguntas de AP sobre la crisis de las vacunas, incluyendo la escasez de vacunas en el país, los próximos pedidos y las necesidades de vacunación, las fuentes de dosis de vacunas y su deuda o pagos.
En el caso de Artemis Parra, las dos vacunas que aún faltaban en su expediente después de la visita a la clínica eran la del rotavirus, que causa diarrea y vómitos graves, y la del neumococo, responsable de la neumonía y otras infecciones. Las agencias de las Naciones Unidas estiman que la tasa nacional es cero para ambas vacunas, y el documento venezolano obtenido por AP no incluye ninguna de ellas.
Los países vecinos tienen tasas más altas para las vacunas contra el rotavirus y el neumococo: Colombia con 87% y 89%, respectivamente, y Brasil con 76% y 79%.
Ninguna de las dos vacunas se ofrecía en la clínica que visitó Artemis. Los pediatras de los hospitales públicos y el personal de los centros de vacunación suelen instruir a los padres para que las adquieran en consultorios privados. Pero la mayoría de las familias no pueden pagarlas.
«Estoy desesperada por darle las vacunas», dijo la madre de Artemis, Adrianny González. «Sería horrible tenerla hospitalizada por un virus».
La clínica se creó en el marco de una campaña de vacunación para poner en los brazos de los niños las vacunas contra el sarampión, la rubeola y la polio. Las vacunas comenzaron a llegar a principios de junio a través de la Organización Panamericana de la Salud, brazo de la OMS en las Américas, pero no está claro cómo se compraron.
Durante años, el gobierno de Venezuela compró tradicionalmente la mayor parte de su suministro a través del Fondo Rotatorio para el Acceso a las Vacunas de la OPS. El programa consolida la demanda de los países participantes y aprovecha el poder de compra para obtener precios más bajos.
Este año, por ejemplo, la vacuna contra el sarampión, la rubéola y las paperas cuesta tan sólo 1,55 dólares por dosis. Los precios son más elevados en otros casos: las vacunas contra el rotavirus cuestan 6,50 dólares, y las neumocócicas, 14,50 dólares.
A pesar de la deuda de Venezuela, el gobierno y la OPS lograron conseguir 4,4 millones de vacunas para la campaña de vacunación. La OPS celebró los envíos como el resultado de la cooperación con la agencia de salud de Venezuela, pero no respondió a las preguntas de AP sobre la fuente exacta de pago. Un funcionario de la OPS insistió en una conferencia de prensa en junio que el país sigue sin poder comprar vacunas.
Para las familias, la fuente de las vacunas no es importante. Las clínicas son una oportunidad para proteger a sus hijos sin coste alguno, sin tener que buscar un médico privado o cruzar a otro país. Pocos niños venezolanos se someten a revisiones periódicas, por lo que los padres suelen enterarse de la existencia de las clínicas a través de las redes sociales o de otros lugares en los que sus familias reciben ayuda, como los programas de alimentación del gobierno.
A las 4 de la mañana de un sábado de mediados de junio, Dimas Campos fue el primero en hacer cola para asegurarse de que su hija de 19 meses recibiera las vacunas. El personal comprobaba los registros de vacunación y dirigía a los padres a una zona donde las enfermeras aplicaban las vacunas. Sonaban canciones infantiles y un castillo hinchable invitaba a los niños a jugar antes y después de las vacunas.
En la cola, Campos explicó a otros padres una forma de conseguir vacunas que no están disponibles en la clínica: Viajar a Colombia. Es un viaje de más de 800 kilómetros desde Caracas, la capital de Venezuela. Para los que tienen la suerte de tener un coche, el viaje dura al menos 13 horas, debido al mal estado de las carreteras y a los controles militares. El viaje en autobús es más largo.
«Mi mujer está calculando ahora mismo, para ir lo antes posible», dijo Campos, ya que su familia calculó que gastarían unos 100 dólares en el viaje a Colombia para las vacunas gratuitas en un sitio de ayuda humanitaria, frente a los 400 dólares en las vacunas en un consultorio privado venezolano. «Te subes al autobús por la noche, llegas por la mañana, te vacunas y ya está».
Estos viajes muestran el efecto de la crisis de Venezuela más allá de sus fronteras. Peter Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical del Baylor College of Medicine en Texas, dijo que las bajas tasas de vacunación de Venezuela están desestabilizando todo el continente, con brotes de sarampión que cruzan a los vecinos Brasil y Colombia.
«Se ha convertido en un problema latinoamericano y, en realidad, en un problema del hemisferio occidental», dijo.
Ahora, Venezuela y otros países se enfrentan a una fecha límite, el viernes, para pedir vacunas para el próximo año al Fondo Rotatorio de la OPS.
El Dr. Ciro Ugarte, director de emergencias sanitarias de la OPS, enfatizó que Venezuela no puede hacer las compras: «La deuda de Venezuela con el fondo rotatorio de vacunas sigue vigente». Pero dijo que la OPS está tratando de ayudar a Venezuela con otras fuentes de vacunas, a través de donaciones, otros países participantes y varios socios.
En 2017, Venezuela compró 33 millones de dosis, y eso aumentó a 43 millones en 2018, según un informe de la OPS. En 2019, con los atrasos pendientes, el gobierno no compró ninguna dosis, solo un número menor de jeringas, probablemente para administrar las vacunas que queden de pedidos anteriores o de ayuda humanitaria.
El análisis de AP muestra que las caídas en las tasas de vacunación coinciden con los períodos de declive político. Una tendencia a la baja comenzó en 2016, justo antes de que Estados Unidos y otros países impusieran amplias sanciones económicas para tratar de derrocar al presidente Nicolás Maduro.
El gobierno socialista de Maduro y la facción de la oposición respaldada por Estados Unidos y liderada por Juan Guaidó se han acusado mutuamente de explotar políticamente el tema de las vacunas y la ayuda.
Estados Unidos dio a Guaidó y a su gobierno paralelo el control de cientos de millones de dólares en activos. Los desembolsos están sujetos a la aprobación del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.
Los funcionarios del Tesoro remitieron al equipo de Guaidó las preguntas sobre las aprobaciones, incluidas las que podrían cubrir la compra de vacunas.
La facción opositora de Guaidó no respondió a las preguntas de AP sobre los pagos de vacunas y cualquier uso de los activos congelados.
Para el doctor Huniades Urbina, secretario académico de la Academia Nacional de Medicina de Venezuela, la política mantiene a los niños sin vacunar, con cada bando más preocupado por el crédito para comprar vacunas que por la salud de los niños.
«¿Quién va a tomar la batuta o la medalla de la compra de la vacuna, el gobierno de Maduro o el gobierno interino de Guaidó?», dijo. «Se pierde el tiempo, porque el dinero está ahí».
No está claro si los funcionarios venezolanos han hecho esfuerzos recientes para comprar vacunas fuera del mecanismo de la OPS. Anteriormente, los funcionarios compraban vacunas a gobiernos aliados y subcontrataban las compras de suministros a través de Cuba. Las sanciones no prohíben las transacciones relacionadas con la salud. Venezuela también recibe ayuda para vacunas de otras naciones y organizaciones de ayuda.
Para la vacunación contra la COVID-19, Venezuela compró dosis y utilizó donaciones de China, Rusia y Cuba. Este país de 28 millones de habitantes ha vacunado a aproximadamente la mitad de su población, según la OPS. Esta cifra es inferior a la de muchas naciones norteamericanas y europeas, pero superior a la de algunas partes de América Latina y África.
Los funcionarios de salud pública dicen que las donaciones no son suficientes para resolver los problemas generales de vacunación de Venezuela. Y el precio más elevado de las vacunas cruciales contra el rotavirus y el neumococo hace que los grupos no las donen.
Los expertos dan gran prioridad a África, pero a menudo olvidan la profundidad de la pobreza y la inseguridad sanitaria en América Latina, dijo Hotez, decano de la facultad de medicina. Tres cuartas partes de los venezolanos viven con menos de 1,90 dólares al día -el estándar internacional para la pobreza extrema- en medio de la subida de los precios de los alimentos.
«Los niños en Venezuela están siendo puestos en riesgo debido a ese golpe de desnutrición y falta de acceso a la vacunación», dijo.
Maduro ha pasado gran parte de 2022 promoviendo una aparente recuperación económica. Pero si bien la inflación se ha desacelerado -todavía está entre las peores del mundo- y están surgiendo empresas, la falta de vacunas muestra que la crisis que comenzó antes de la muerte de Hugo Chávez, el predecesor de Maduro, no ha terminado.
El Dr. Urbina dijo que incluso sus pacientes de clase media y alta carecen de las vacunas necesarias. Describió a las familias que se enfrentan a decisiones imposibles sobre la atención esencial y vital para sus hijos.
«Me llega un padre que me dice: ‘Doctor, le pago en 15 días'», dijo. «A veces no tienen dinero para pagar la consulta, las vacunas. De las tres que tiene que ponerse, sólo se pone dos o una, y así sucesivamente».
Las vacunas contra el rotavirus y el neumococo son una de las principales preocupaciones de los funcionarios de salud pública. El lavado de manos y otras medidas de higiene pueden ayudar. Pero en toda Venezuela -desde los barrios de clase alta de la capital hasta las comunidades empobrecidas de los Andes y las ciudades costeras- el servicio de agua potable es, en el mejor de los casos, poco fiable.
Venezuela no ha publicado las tasas de mortalidad durante varios años. Una ventana a los datos de 2016 mostró que las infecciones diarreicas y respiratorias son responsables de importantes muertes de niños. Y una investigación de la Universidad Johns Hopkins destacó la importancia de las vacunas contra el rotavirus y el neumococo para reducir las alarmantes tasas de mortalidad infantil.
Algunos padres son conscientes de los riesgos de saltarse las costosas vacunas, pero dicen que no tienen otra opción.
«No tenemos el presupuesto necesario», dijo Yuberlim Salazar, ama de casa, en la clínica de vacunación. «Es injusto ahorrar el dinero para ponerle la vacuna y no darle comida a mi hija. Prefiero darle comida a mi hija».
