Las normas voluntarias pretenden apuntalar un sector en el que se produjo un gran número de muertes por la pandemia.
Ya se han publicado las prometidas nuevas normas nacionales para residencias de larga estancia en Canadá, en un intento de Ottawa por evitar que se repita el alarmante número de muertes en residencias de larga estancia que marcó la primera fase de la pandemia.
La Organización de Normas Sanitarias (HSO) publicó el martes 60 páginas de normas exhaustivas, que complementan la publicación de 115 páginas de normas del Grupo de la Asociación Canadiense de Normalización (CSA) en diciembre. El gobierno federal puso en marcha el proyecto de normas en la primavera de 2021.
Ambas organizaciones se encargaron de elaborar normas para mejorar la calidad de la atención en los hogares de atención a largo plazo (LTC) en todo el país. La HSO se centró en los cuidados propiamente dichos y la CSA en la infraestructura física.
Aunque las nuevas normas son voluntarias, los expertos sanitarios afirman que no servirán de nada a menos que las residencias de larga duración las adopten todas sin excepciones.
«Se trata de una especie de todo o nada. Básicamente, esto es lo que tiene que ser el estándar asistencial», afirma el Dr. Samir Sinha, director de geriatría del Sinai Health y de la University Health Network de Toronto y presidente del comité técnico de la HSO que redactó las normas.
«Mi mayor temor es que si no nos tomamos a pecho estas normas y nos aseguramos de que son la base de las inspecciones, los controles, las mejoras de la calidad y la rendición de cuentas… Me preocupa que estas normas se queden en un cajón».
La pandemia sacó a la luz debilidades fatales en el sector de la atención sanitaria a largo plazo. En los primeros meses de la pandemia, más del 80% de las muertes conocidas por COVID-19 en Canadá se produjeron en residencias de ancianos y centros de cuidados de larga duración, la tasa más alta entre los países de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE).
Según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, en julio de 2022 habían fallecido más de 17.000 residentes de residencias de cuidados prolongados en Canadá a causa de la COVID-19.
También se han infectado miles de miembros del personal de centros de atención a largo plazo; más de 30 han muerto a consecuencia de ello. En algunas provincias, las fuerzas armadas canadienses han tenido que intervenir para ayudar en los centros de convalecencia.
El Dr. Sinha afirma que las normas que se han puesto en marcha hoy habrían salvado muchas vidas si hubieran estado en vigor cuando se produjo el COVID-19. «Si estas normas hubieran estado en vigor antes de la epidemia, habrían salvado muchas vidas.
«Si estas normas hubieran estado en vigor antes, creo que no estaríamos a la cabeza del mundo en cuanto a peores resultados en cuidados de larga duración. Creo, francamente, que habríamos sido uno de los mejores», afirmó.
Los dos conjuntos de normas pretenden complementarse mutuamente. Van más allá de la preparación ante una pandemia y abordan desde la prevención de caídas y el mantenimiento de horarios flexibles de comidas (algunos residentes de centros de cuidados de larga duración se quedaron sin comer cuando faltó personal durante la pandemia) hasta los cuidados al final de la vida y los planes de emergencia en caso de catástrofe.
Las nuevas normas también abordan directamente la forma en que COVID-19 afectó a la calidad de los cuidados de larga duración. Así, incluyen recomendaciones para flexibilizar las políticas de visitas, para establecer normas que equilibren los derechos de los residentes en centros de larga estancia con la salud y la seguridad de los demás, y para mantener la interacción social con la familia incluso durante emergencias de salud pública, junto con páginas y páginas de normas para la prevención y el control de infecciones.
«En primer lugar, estas normas van a mejorar la calidad de la atención a los residentes, pero también van a mejorar el negocio de la atención si estas residencias demuestran que están introduciendo estas mejoras», afirma Alex Mihailidis, profesor del Instituto de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Toronto y presidente del subcomité técnico del Grupo CSA que elaboró las normas de infraestructura.
Nuevas normas para edificios de LTC
Las normas fijan un nuevo listón para la construcción y renovación de residencias de larga estancia. Establecen que las habitaciones individuales de las residencias para enfermos terminales deben disponer de cuartos de baño de tres piezas exclusivos para los residentes, mientras que las habitaciones compartidas deben tener acceso a salas de intimidad especiales para «actos íntimos».
Las normas de la CSA exigen lavabos específicos para la higiene de las manos y acceso a espacios exteriores en todos los niveles de las residencias de larga duración. Ofrecen orientación sobre la gestión de residuos, la vigilancia por vídeo, la señalización y el diseño de las habitaciones del personal.
«Cambiar y construir infraestructuras es costoso», afirma Mihailidis. «Pero… el tiempo apremia, ya que hay planes en todo el país… para construir nuevas residencias de larga duración. Esperamos que se fijen en nuestra norma».
Gran parte de la presión ejercida por la pandemia sobre las residencias de larga duración se achaca a la escasez de personal y a los problemas de contratación. Las normas no llegan a exigir una proporción específica de personal por residente ni prescriben un determinado número de horas de atención. Pero sí señalan que las pruebas apoyan firmemente la necesidad de una media de 4,1 horas diarias de cuidados.
«El mayor reto para muchas residencias de cuidados de larga duración en estos momentos es retener y contratar personal, sobre todo cuando los hospitales también se enfrentan a una importante escasez de personal y pagan salarios mucho más altos», afirma el Dr. Sinha.
Para muchos de los que aún lloran la pérdida de un ser querido en un centro de cuidados de larga duración durante la pandemia, las normas son un paso adelante bienvenido, pero sólo un primer paso.
El padre de Eddie Calisto-Tavares, Manuel Calisto, fue una de las 56 personas que murieron en el centro de cuidados a largo plazo Maples de Winnipeg en otoño de 2020, durante la segunda oleada de COVID-19. Fue el centro más afectado de toda la región. Fue el hogar más afectado de esa provincia.
«¿Cómo consiguen familias como la mía que se apliquen estas normas? Están muy bien por escrito, pero ¿cómo conseguimos que se cumplan? Y luego, ¿cómo conseguimos que estos hogares rindan cuentas?». preguntó Calisto-Tavares.
Calisto-Tavares luchó por tener acceso a su padre cuando enfermó de COVID-19 a finales de octubre de 2020. Consiguió autoaislarse en un hotel para poder seguir visitándole y cuidándole. Dice que lo que vio en su casa de cuidados a largo plazo aún la atormenta.
«Oía a la gente gritar. Tenían hambre… tenían mucho frío. Gritaban que tenían sed», dijo. «No podía hacer otra cosa que decir: ‘Ya llega la ayuda, ya llega la ayuda’, sabiendo que llegaba muy poca ayuda».
Aunque las normas fueron encargadas por el gobierno federal, la prestación de asistencia sanitaria es competencia provincial. Algunos críticos y familiares de residentes han pedido a Ottawa que legisle las normas para hacerlas obligatorias.
Un problema de 13.700 millones
La ministra de la Tercera Edad, Kamal Khera, ha declarado que el Gobierno se encuentra aún en las fases preliminares de elaboración de la Ley de Seguridad de los Cuidados de Larga Duración que los liberales prometieron durante la última campaña electoral. Argumentó que la introducción de las normas es en sí misma un hito importante.
«Estas normas marcarán la diferencia y son un paso en la dirección correcta para asegurarnos de que mejoramos la vida de los canadienses y de las personas mayores de todo Canadá», afirmó.
En el Presupuesto 2021, Ottawa reservó 3.000 millones de dólares para ayudar a las provincias a aplicar las normas. Los expertos dicen que el trabajo costará mucho más.
El Parlamentary Budget Officer estimó el coste de arreglar los cuidados de larga duración en 13.700 millones de dólares al año más de lo que se gasta ahora. Muchos defensores de los clientes de cuidados de larga duración esperan que un nuevo acuerdo sobre asistencia sanitaria entre el gobierno federal y las provincias, muy esperado, pueda cubrir al menos parte de ese coste.
«¿Qué tipo de zanahorias y palos habrá? ¿Será la Transferencia Sanitaria de Canadá y el dinero vinculado a ella? ¿Será cada provincia la que se adhiera a estas normas y aporte los fondos necesarios para aplicarlas?», se preguntó Terry Lake, director general de la Asociación de Proveedores de Cuidados de Columbia Británica, una asociación del sector que representa a los proveedores de cuidados de larga duración y residencias asistidas de Columbia Británica.
Lake, ex ministro provincial de Sanidad, teme que la cuestión de los cuidados de larga duración haya «desaparecido del radar político».
«Por supuesto, durante la pandemia fue el tema número uno… y ahora vemos que está cayendo en la lista de prioridades. Y no podemos permitir que eso ocurra», afirmó.
Gran parte del debate sobre los cuidados de larga duración en Canadá ha girado en torno a si se debe permitir el funcionamiento de centros con ánimo de lucro. Según Lake, los resultados de las residencias con y sin ánimo de lucro en Canadá son prácticamente iguales.
El proceso de elaboración de las normas ha contado con un alto nivel de participación ciudadana, lo que sugiere que los políticos tienen que ponerse al día con el deseo de cambio de la población, dijo un responsable sindical.
«Si los primeros ministros de todo el país se resisten a aplicar alguna de estas normas, o si hay algún tipo de injerencia federal en este asunto, creo que están malinterpretando la voluntad de la gente a la que representan», afirma Candace Rennick, secretaria tesorera nacional de CUPE, uno de los principales sindicatos que representan a decenas de miles de trabajadores de cuidados de larga duración en todo Canadá. Rennick ha trabajado en residencias de larga duración en diversos puestos.
«La gente quiere normas que se cumplan. Quieren sanciones y consecuencias para quienes no cumplan las normas. Quieren saber que cuando envían a sus seres queridos a estos centros, van a pasar sus últimos días con dignidad y respeto. Y eso no está ocurriendo».