Este año, cuando el invierno se convirtió en primavera en la provincia de Sichuan, en el centro de China, un grupo de arqueólogos se presentó ante la nación y reveló un descubrimiento arqueológico asombrosamente notable.
Era una mascara de oro, se cree que tiene más de 3000 años, que se encuentra en el famoso sitio arqueológico de Sanxingdui.
Los científicos creen que provino de un reino de la Edad de Bronce llamado Gushu, un lugar tan misterioso que la gente en línea comenzó a teorizar que los artefactos habían pertenecido a una civilización alienígena, una hipótesis que los expertos refutaron a fondo.
Si bien el notable artefacto en sí generó mucho revuelo, también destacó que la arqueología, y su prima paleontología, son populares en China.
“Si hablas con la gente en una conversación cotidiana, estos temas son cosas que surgen. Si miras las nuevas exhibiciones de dinosaurios, siempre son muy bien recibidas ”, dijo Michael Pittman, paleontólogo de la Universidad de Hong Kong
¿Es el entusiasmo provocado por la historia de China que se remonta a las brumas del tiempo?
La respuesta más simplista es «sí». Pero eso elimina gran parte del matiz.
Pittman, quien también es investigador afiliado del Instituto de Arqueología de la University College London, dijo que solo unos pocos países en todo el mundo pueden señalar miles de años de historia escrita. Además, dado que China ha desempeñado un papel importante en los eventos mundiales, «genera interés».
“Aunque hay diferentes períodos y reinos en la historia de China, la gente tiende a mirar atrás y pensar que esa era ‘nuestra historia’”, dijo.
David Palmer, antropólogo de la Universidad de Hong Kong, dijo que la historia de miles de años a menudo se interpreta como una «historia ininterrumpida». Así, disfrutar de nuevos descubrimientos o revisar la historia antigua “enriquece nuestro conocimiento de nosotros mismos”.
Esta conexión con el pasado a menudo se hizo evidente a medida que el país se urbanizó dramáticamente en las últimas décadas.
Xi’an, una ciudad en el noroeste de China que fue la capital de las civilizaciones chinas durante más de mil años, carece de una extensa red de metro porque los trabajadores de la construcción siguen descubriendo importantes sitios arqueológicos mientras construyen la infraestructura.
El Ejército de Terracota de la ciudad, uno de los sitios arqueológicos más famosos del mundo, fue descubierto por accidente por agricultores que intentaban construir un pozo en 1974.
Y al igual que su historia arqueológica, el interés chino por la paleontología se debe en parte a ser un centro de un registro histórico excepcional.
Ryan McKenzie, profesor asistente del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Hong Kong, que ha trabajado extensamente en el continente, dijo que eventos como la colisión tibetana hacen de China uno de los mejores lugares del mundo para encontrar fósiles.
“Es importante preservar [estos fósiles], pero también necesitan volver a la superficie para poder identificarlos”, dijo.
McKenzie contrastó el paisaje geológico de China con el Burgess Shale en Canadá, un sitio de inmensa importancia y fama en paleontología. Dijo que China tiene múltiples ubicaciones que están produciendo fósiles importantes en una escala similar.
Recientemente, China se ha vuelto crucial en el avance de la teoría de que muchos dinosaurios tenían plumas, uno de los cambios más significativos en la forma en que la gente piensa sobre los animales prehistóricos.
¿Qué papel juega el dinero?
China ha invertido una cantidad significativa de dinero en paleontología y arqueología y cuenta con algunos de los programas mejor financiados del mundo.
Fuentes de financiación impresionantes, nueva tecnología, talento de calidad y colaboración internacional significaron que «en las últimas tres décadas desde la década de 1980, la excavación y recolección de fósiles comenzaron a despegar en toda China».
McKenzie coincidió: «Han invertido mucho dinero y la cantidad de trabajo que se está realizando no se compara en ningún otro lugar».
Por ejemplo, el South China Morning Post entrevistó a Lei Yu, un líder en el sitio de Sanxingdui. También formó parte del equipo que descubrió por primera vez artefactos importantes en el área en 1986.
En ese entonces, dijo que la exhibición era accidentada. Los arqueólogos utilizaron herramientas básicas y solo tenían una cámara para documentar el viaje.
Más de 30 años después, las fotos del sitio de excavación presentan una infraestructura tan avanzada que de alguna manera justifica por qué la gente podría pensar que los humanos habían descubierto extraterrestres. Por ejemplo, los sitios de excavación están rodeados de salas esterilizadas con equipos de alta tecnología que mantienen la humedad y la temperatura en niveles ideales para preservar los artefactos.
Este nivel de inversión crea un círculo virtuoso en el que más dinero conduce a más descubrimientos, lo que genera más interés en el campo y genera más fondos.
El interés, los descubrimientos y la financiación deben generar turismo, ¿verdad?
Absolutamente. Los gobiernos locales y regionales podrían ver una actividad económica significativa a partir de importantes descubrimientos.
A gran escala, Xi’an recibió a 14,7 millones de turistas durante el Festival del Medio Otoño en 2020.
Pero también existe en China una salpicadura de micro lugares turísticos: un museo para conmemorar la historia local, o una placa en medio de la nada para describir la geología de un área.
McKenzie dijo: “Los museos dispersos son realmente agradables por estar enfocados en una pequeña parte del entorno natural. Ves que la gente se detiene y lee sobre ellos … se está poniendo un verdadero esfuerzo «.
Palmer dijo que es una forma de que las áreas locales «impulsen sus propias historias».
“Una ciudad puede volverse más importante [después de un descubrimiento] y otras ciudades siempre están presionando por el reconocimiento de sus reliquias mientras compiten por el prestigio y los turistas. Están tratando de mejorar la posición de la localidad ”, dijo Palmer.
¿Quién ayudó a sentar las bases de la arqueología y la paleontología?
Como la mayoría de las empresas, por lo general requiere un puñado de pioneros y expertos tempranos para inspirar a las generaciones más jóvenes a seguir sus pasos.
En arqueología y paleontología, algunos de los grandes de todos los tiempos en todo el mundo son chinos, y sentaron las bases para que los científicos posteriores se basen en ellas.
En 1938, descubrió una especie de dinosaurio llamado Lufengosaurus huenei , saurópodo de cuello largo, que asombró al público cuando se exhibió en la provincia de Sichuan en el centro de China en 1941.
Para las jóvenes que buscan inspiración, pueden aprender sobre Zheng Zhenxiang, quien nació en 1929 y es apodada la “primera dama de la arqueología china”.
En una historia sacada directamente de Hollywood, Zheng intervino en un plan para nivelar un montículo en la provincia de Henan, diciendo que tenía valor arqueológico y necesitaba ser excavado. También creía que podría contener una tumba de un rey de la dinastía Shang, a pesar de que pocas personas estaban de acuerdo con ella.
En el sitio, Zheng descubriría la tumba de Lady Fu Hao, un general que se cree que murió alrededor del 1200 a. C. y dirigió miles de tropas para la dinastía Shang.
McKenzie compartió una anécdota de una mujer de China que él conoce que se metió en geología porque sus padres la empujaron hacia el campo.
“Ellos pensaron que era una buena carrera, que no es necesariamente algo que se escuche en otros países”, dijo.