Las tierras raras sin explotar de España están avivando las tensiones entre las empresas mineras y los ambientalistas y agricultores que temen el impacto devastador de la extracción de minerales considerados esenciales para una economía de alta tecnología y bajas emisiones de carbono.
El grupo de 17 minerales está, a pesar de su nombre, ampliamente distribuido en todo el mundo, pero existen en concentraciones tan delgadas que extraer incluso pequeñas cantidades requiere el procesamiento de enormes cantidades de mineral.
Aún así, son ingredientes clave en una gama de productos de alta tecnología y vanguardia, desde turbinas eólicas y vehículos eléctricos hasta teléfonos inteligentes, dispositivos médicos y sistemas de guía de misiles.
Dado que China tiene un dominio absoluto sobre la oferta y la demanda mundiales en aumento para hacer frente a la transición a una economía con bajas emisiones de carbono, la presión política – y el incentivo financiero – para anteponer los intereses estratégicos al medio ambiente está aumentando.
«España tiene la mayor cantidad de tierras raras de Europa después de Finlandia. Existe un potencial real», dijo Vicente Gutiérrez Peinador, presidente de la Confederación Nacional de Empresas Mineras y Metalúrgicas (Confedem).
El noventa y ocho por ciento de las tierras raras utilizadas en la UE se importan de China, lo que llevó a Bruselas a instar recientemente a los estados miembros a desarrollar sus propias capacidades de extracción.
Las reservas de España se estiman en 70.000 toneladas, según el Instituto Geológico y Minero de España.
«A nivel mundial esto no es mucho, pero a escala europea es significativo», dijo Roberto Martínez, jefe de recursos minerales del instituto.
– ‘Oportunidad para España’ –
Y es suficiente para despertar el interés de los inversores a medida que la demanda de minerales sigue aumentando.
«Es una oportunidad para España», dijo Peinador de Confedem, pero también «para Europa».
«Dos sitios en particular se consideran interesantes: uno en Monte Galineiro, en Galicia», y el otro en la provincia de Ciudad Real, en la región de Castilla y León, dijo Martínez.
Hasta ahora, sólo el sitio de Matamulas de 240 hectáreas (590 acres) en Ciudad Real ha sido objeto de una solicitud para la mina.
El sitio es rico en monacita, un mineral que contiene minerales de tierras raras como torio, lantano y cerio.
Sin embargo, el proyecto ha sido bloqueado: la región rechazó el permiso de minería presentado por Quantum Mineria con sede en Madrid en 2019 debido a preocupaciones sobre su impacto ambiental.
“Este depósito está ubicado en una zona de gran valor ambiental”, entre dos áreas protegidas, dijo Elena Solís, coordinadora de temas mineros de la ONG Ecologistas en Acción.
Implicaría «mover una cantidad astronómica de tierra, lo que pondría en riesgo toda la zona», dijo Solís, quien también señaló la «enorme cantidad de agua» necesaria para esta operación y el riesgo de contaminación por polvos tóxicos o incluso radioactivos. .
– Agujeros rellenados –
Estos argumentos fueron rechazados por la empresa, que interpuso un recurso de casación.
La denegación del permiso «es incomprensible» porque «estamos en un territorio considerado apto para la minería» por la administración, dijo Enrique Burkhalter, director de proyectos de Quantum Mineria, quien denunció «temores infundados» en torno a la propuesta.
Según la empresa, la extracción se realizaría en superficie, mediante una técnica que limita el riesgo de polvos tóxicos: la tierra sería transportada en camión hasta una fábrica, luego tamizada y finalmente devuelta al sitio, una vez que los minerales hayan sido remoto.