En febrero de 2022, cuando Rusia invadió Ucrania, Igor Klymenko, de 17 años, se vio obligado a huir de su casa en Kiev. Él y su familia se trasladaron al campo y se refugiaron en un sótano mientras la guerra arreciaba a su alrededor.
«Vivía con ocho personas», cuenta Klymenko. «Todo ese tiempo oíamos explosiones, cohetes, aviones, y era realmente difícil concentrarse, sólo concentrarse, [y] no pensar en la guerra».
Al cabo de tres semanas, y con un renovado sentido de la urgencia, el joven ingeniero decidió retomar un proyecto que le apasionaba en el pasado: un prototipo de avión no tripulado que pudiera detectar minas terrestres sin explotar y enviar sus coordenadas exactas de forma remota a un usuario.
Klymenko tenía solo nueve años cuando Rusia invadió Crimea en 2014. En ese momento, sintiéndose obligado a investigar formas de ayudar a su país, se encontró con información sobre la crisis mundial de las minas terrestres. Incluso antes de la invasión, las minas terrestres sin explotar constituían una enorme amenaza en todo el mundo, no solo para los soldados en el frente, sino también para los civiles que vivían en zonas que antes eran de guerra. En 2020, las minas u otros restos explosivos de guerra mataron o hirieron a un total de 7.073 personas, y los civiles representaron alrededor del 80% de todas las víctimas. Hasta 110 millones de minas terrestres pueden estar enterradas en unos 60 países.
Pero las prácticas de desminado son lentas y peligrosas; por cada 5.000 minas terrestres retiradas con éxito, un desminador muere y dos resultan heridos. Klymenko pensó que podía poner en práctica sus conocimientos de informática e ingeniería para hacer el proceso más seguro.
Avanzamos hasta 2022, y el adolescente dice: «Empecé a pensar que no puedo rendirme. Debo seguir adelante, porque este problema es más relevante que en 2014. Mi gente está defendiendo a Ucrania, a mi país, a mí, a mi familia, y yo también debería ayudarles.»
Mientras terminaba su último año y se refugiaba de los ataques, Klymenko trabajó con científicos y programadores para perfeccionar su cuadricóptero detector de minas. Ahora tiene dos prototipos del dispositivo que funcionan y dos patentes ucranianas. Esta misma semana, en la Clinton Global Initiative de Nueva York, Klymenko fue galardonado con el Chegg.org Global Student Prize, un premio de 100.000 dólares para un estudiante que tenga un impacto en la sociedad, el aprendizaje y la vida de sus compañeros.
El Global Student Prize me ha «proporcionado [la] oportunidad de mostrar al mundo mi historia, de mostrar al mundo el problema de la minería terrestre y de mostrar cómo afecta a la gente», dice Klymenko, y añade que es una «buena oportunidad para… encontrar gente que también quiera trabajar conmigo en este dispositivo para crearlo y salvar vidas». Tiene previsto utilizar parte del dinero del premio para seguir desarrollando su dron.
«En tiempos de crisis, necesitamos innovación y resiliencia para ayudar a superar adversidades inimaginables», dice Dan Rosensweig, presidente y director general de Chegg en un comunicado, «y el compromiso de Igor para abordar el problema mundial de las minas terrestres es realmente inspirador.»
Las minas terrestres se dividen en dos variedades: las minas terrestres antivehículo, cuyo objetivo son los tanques y los vehículos blindados, y las minas terrestres antipersona, cuyo objetivo son las personas. El Tratado de Prohibición de Minas Antipersona de 1997, firmado por más de 150 países, prohíbe el uso de minas antipersona porque matan indiscriminadamente tanto a soldados como a civiles. Las minas antivehículo suelen requerir una cierta presión sobre ellas para detonar. Ucrania firmó el tratado en 1999, pero Rusia y varios otros países, incluido Estados Unidos, no lo hicieron.
En lo que va de 2022, Human Rights Watch ha identificado al menos siete tipos de minas antipersona y seis minas antivehículo en Ucrania, aunque sólo las fuerzas rusas han utilizado minas antipersona. El gobierno ucraniano informa de que unos 116.000 kilómetros cuadrados de terreno -o un tercio del país- pueden estar contaminados con explosivos. Las personas que trabajan sobre el terreno con detectores de metales, los animales que olfatean explosivos y las sondas para minas terrestres, que son picos que se utilizan para clavar manualmente en el suelo, son las herramientas más utilizadas para encontrar estas minas terrestres, aunque los investigadores han explorado el uso de drones y otras tecnologías en los últimos años.