Estos «guardianes de la reserva» luchan por la autonomía financiera en su asediado país. Pero su comunidad no está tan descentralizada como creen.
Andy Hidalgo luchó al principio de la pandemia para evitar que el valor de su salario como gerente de McDonald’s se desvaneciera debido a la tasa de inflación venezolana, que entonces era de casi 3.000%. Sin acceso a una cuenta bancaria en el extranjero, la adquisición de dólares estadounidenses tampoco era una gran opción para este joven de 21 años que vivía en el barrio de San Martín, en el oeste de Caracas.
Ese año, un amigo le habló de una aplicación llamada Reserve: una plataforma de intercambio de criptodivisas con sede en Estados Unidos creada por el emprendedor estadounidense Nevin Freeman en 2017 y respaldada por destacados financiadores como Peter Thiel, Sam Altman de Y Combinator y Coinbase. Cuando la empresa se lanzó en Venezuela en 2019, personas como Hidalgo comenzaron a depositar dinero y a transferir digitalmente dólares estadounidenses y bolívares venezolanos de un lado a otro, sin una comisión de intercambio. Hoy en día, se puede utilizar como método de pago en tiendas de toda Venezuela y para transferir dinero entre amigos, como PayPal o Venmo.
Al basarse en la criptomoneda, la plataforma se salta muchas de las regulaciones de los intercambios tradicionales como los bancos o Western Union, dando a unos 600.000 venezolanos acceso a las divisas y proporcionando a Reserve un volumen de transacciones diario de 5 millones de dólares. Pero Reserve representaba algo más para Hidalgo, al igual que para otros usuarios de Venezuela que se tambaleaban tras años de inestabilidad monetaria.
La hiperinflación comenzó en Venezuela a finales de 2014, y el gobierno se vio obligado a cortar 11 ceros de su moneda nacional desde 2018. «El papel moneda empezó a escasear y muchas operaciones empezaron a pasar por vía electrónica», explica a Resto del Mundo Aarón Olmos, economista del Instituto de Estudios Superiores de Administración (IESA) de Caracas. Reserve se convirtió en un estilo de vida para Hidalgo después de unirse a la cohorte de autoproclamados «guardianes de Reserve», usuarios que dedican su tiempo libre a difundir la aplicación por todo el país. Incluso trabajó en una propuesta para que Reserve fuera aceptada como forma de pago en su McDonald’s.
«Es algo más que enviar y recibir dinero», dice Hidalgo. «Formas parte de una comunidad».
Muchos guardabosques venezolanos se ven a sí mismos como autónomos y autoempoderados, y desempeñan un papel fundamental para el crecimiento de la plataforma en el país al dedicar horas a la comercialización de la aplicación a través de las redes sociales y los eventos presenciales, según explicaron a Resto del Mundo. Pero este proyecto no está especialmente descentralizado: Reserve afirma que ha tenido una mano autorizada en la construcción de los guardabosques, aprovechando su deseo de comunidad para reforzar su empresa dentro de Venezuela.
Los proyectos de criptodivisas suelen basarse en la descentralización, que permite la toma de decisiones y el control distribuidos. «La descentralización fue fundamental en la historia del origen de las criptodivisas», dijo Ethan McMahon, economista de la plataforma de datos de blockchain Chainalysis. «Lo que hizo radical a Bitcoin fue que no estaba controlado por ningún gobierno, banco u organización».
El éxito de Reserve no estaba predeterminado en Venezuela. «[Las herramientas fintech] necesitan el boca a boca digital en las redes sociales», dijo Olmos. Ese boca a boca, encabezado por los guardabosques, ha sido fundamental para el rápido crecimiento de Reserve.
Según varios guardabosques de Reserve, su propio deseo de camaradería en medio de las dificultades financieras ayudó a hacer crecer la comunidad. Organizan eventos de citas, se enseñan lecciones de criptografía unos a otros y dedican horas cada día a la ayuda y la divulgación de la comunidad. Difunden referencias a nuevos usuarios e incluso han desarrollado su propia jerga. Mientras tanto, los ejecutivos de Reserve dijeron que incentivarían estos comportamientos recompensando a los guardianes con NFT, pequeños pagos en efectivo y acceso a niveles más altos en la plataforma de mensajería Discord.
Hidalgo forma parte de un servidor exclusivo llamado RClub, en el que los rangers organizan eventos y elaboran estrategias para incorporar nuevos usuarios. Actualmente cuenta con casi 2.700 miembros. Allí, dedica aproximadamente una hora al día a actividades relacionadas con la Reserva. Otro guardabosques de Caracas, Carlos Mijares, dijo a Resto del Mundo que a menudo pasa cinco horas al día. Pasa tiempo en las redes sociales interactuando con otros guardabosques (Hidalgo creó una cuenta de Twitter específicamente para ello), o registrando a familiares y amigos en la Reserva. Hidalgo dejó recientemente su trabajo en McDonald’s, en parte para pasar más tiempo con la comunidad. Está entre dos trabajos, mientras se plantea qué hacer a continuación.
Yusepp Rodríguez, guardabosques en Caracas, dijo a Resto del Mundo que la comunidad está completamente descentralizada. «Es nuestra propia iniciativa, no tiene nada que ver con la empresa, es nuestra propia necesidad», dijo. «Es como un grupo de amigos».
A pesar de la percepción de descentralización entre los guardabosques, los ejecutivos de la Reserva dijeron que la sensación es intencionada, y no exactamente cierta. Según Gabriel Jiménez, director de operaciones de Reserve y antiguo desarrollador del proyecto de criptomonedas Petro, respaldado por el gobierno de Venezuela, los guardabosques están en realidad coordinados por el personal de Reserve. Jiménez entiende el dinero como un fenómeno social, por lo que se propuso construir no sólo una tecnología que beneficiara a Venezuela, sino una comunidad en torno a ella que ayudara a difundirla.
«Estábamos vendiendo una emoción», dijo a Resto del Mundo.
Jiménez dijo que la compañía implementó muchas de las mecánicas que llevaron al crecimiento de los rangers, como la gamificación del servidor RClub con regalos y diferentes niveles para atraer nuevos miembros y estimular el compromiso, así como la creación de otros espacios para que los rangers se congreguen en plataformas de mensajería como WhatsApp y Telegram. Incluso introdujo los significantes públicos de la comunidad, desde el emoji de la factura de dólar con alas hasta el propio nombre «ranger», que tomó prestado de otro grupo de criptomonedas.
Jiménez calcula que la empresa cuenta ahora con unos 60 empleados oficiales en el país, muchos de ellos community managers que trabajan para guiar a los rangers asociados voluntariamente, que según Jiménez superan los 20.000 usuarios.
«Lo mantenemos centralizado», afirma.
Esta dinámica se repite en otros espacios descentralizados, ya que el control tiende a concentrarse entre usuarios poderosos o la propia empresa. A finales de junio, Chainalysis publicó un informe en el que constataba que incluso en las principales DAO, u organizaciones autónomas descentralizadas, menos del 1% de todos los titulares tienen el 90% del poder de voto. «Si muy pocos [usuarios pueden crear una propuesta], la comunidad puede llegar a sentir que la ‘gobernanza descentralizada’ suena falsa», dijo McMahon a Rest of World.
La descentralización y la democratización se han convertido en una herramienta de marketing en muchos proyectos de criptomonedas, en lugar de un espíritu central, dijo Cristiano Bellavitis, un experto en blockchain y profesor asistente de emprendimiento en la Universidad de Syracuse. «Normalmente, [la empresa] quiere tomar las decisiones», añadió.
Aunque Reserve no pretende ser descentralizada, sigue habiendo discordancia entre la percepción de autoempoderamiento de la comunidad de rangers y la realidad de la influencia de la empresa. Cuando Resto del Mundo preguntó a Jiménez por esta discrepancia, sonrió. «Eso habla de que hemos hecho un buen trabajo», dijo. «No se puede imponer la creación de una comunidad: hay que proporcionar los espacios».
Para muchos de los guardas forestales, no parece importar mucho. Desempeñan un papel crucial de cara al público para la Reserva, pero a cambio, ganan comunidad, independientemente de que estén a cargo de la toma de decisiones.
Desde Caracas, Hidalgo sigue trabajando con la comunidad de guardabosques. Ahora que ha dejado McDonald’s, su principal prioridad es convencer a Reserve de que lance tarjetas virtuales y físicas para las transacciones, de las que carecen la mayoría de los venezolanos.
«Tiene sentido [que Reserve] necesite tener el control sobre la forma en que se presenta al mundo, porque es su empresa, y eso no es algo que puedan tomar a la ligera», dijo a Resto del Mundo. «Que la comunidad se haya adaptado o no, no me afecta. Al fin y al cabo, los que interactuamos con los demás guardias -y los community managers- somos nosotros».
